| Sumario: | Los virus de la gripe son agentes patógenos altamentes variables que ocasionan en el hombre infecciones respiratorias en forma de epidemias anuales y pandemias ocasionales. Las pandemias gripales son producidas por virus nuevos para la población y afectan a toda la humanidad en un periodo corto de tiempo. Durante el siglo XX se registraron tres pandemias gripales, en 1918, 1957 y 1968, la primera de las cuales fue la más importante y ocasionó entre 20 y 40 millones de muertes. Desde 1997 se han registrado infecciones en humanos producidas por virus gripales típicos de la enfermedad en pollos, del subtipo H5N1, que normalmente ocasionan brotes altamente contagiosos y letales en aves de corral. Estos virus se han establecido en poblaciones de aves silvestres de la región y han ocasionado brotes recurrentes de enfermedad en aves domésticas. Desde allí, los virus H5N1 se han extendido al oeste de Asia, a África y a países de Europa oriental, en forma de brotes limitados de enfermedad en aves. Como consecuencia de la circulación de estos virus aviares, desde el año 2004 se han producido más de 290 casos en humanos, con una mortalidad de alrededor del 60%. Ante el peligro de que los virus gripales H5N1 den origen a una nueva pandemia, alertado por la Organización Mundial de la Salud en varias ocasiones, el CSIC ha decidido presentar esta obra de divulgación en la que se resume la situación desde un punto de vista científico pero accesible.
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