| Sumario: | Pour montrer que les historiens de l'art utilisent abondamment les notions d'évolution, de progrès et de déclin artistiques, étayant cet usage par l'idée que l'art reflète le monde visible, les événements historiques ou la mentalité d'une époque, cet ouvrage offre une analyse des critères sur lesquels sont fondées ces notions, puis étudie la manière dont les auteurs de divers genres d'écrits développent des argumentations qui tendent à montrer que l'art progresse ou régresse avec le temps. La réflexion qui se dégage de cette analyse est fondée sur la constatation suivante : il suffit qu'un auteur présente l'histoire suivant un schéma linéaire, et qu'en même temps il porte des jugements de valeur sur des œuvres, des artistes, des époques ou des cultures, pour qu'automatiquement son histoire linéaire accuse des sommets et des déclins. La démonstration, édifiée à partir de l'étude de quelques ouvrages généraux (chapitres 3 à 6), puis d'essais plus spécialisés (chapitres 7 à 9), aboutit (chapitre 10 et 11) à l'élaboration d'une méthode d'analyse et d'interprétation des œuvres de laquelle se trouve aboli le recours aux notions de progrès et de déclin artistiques.
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